Автор: Скиф

Пролог

На широкой равнине, в излучине небольшой речушки, дремал неприступный замок. Массивный, из цельных дубовых стволов мост перекинулся через залитый водой ров. Утренний ветерок слегка трепал стяг Альянса на вершине каменных башен. У могучих ворот лениво перекидывались шутками часовые. Косые лучи восходящего солнца скользнули в распахнутое окно, озарив изможденное лицо молодого рыцаря. Пальцы нервно теребили рукоять двуручного меча. Вздохнув, рыцарь отложил оружие, и растянулся на кровати. Дерево жалобно застонало под весом литых доспехов. Внезапно за дверью послышались шаги. Через миг в комнату ворвался, задыхаясь, слуга.

-  Милорд… ваша жена… она… - прохрипел он.
- Что? Что с ней? - вскричал, вскочив, рыцарь.
- Она… с ней всё в порядке… она…

Не слушая больше, рыцарь ринулся прочь. Длинный коридор метнулся навстречу. По сторонам замелькали едва разгоняющие тьму укрепленные на стенах факелы. Многочисленные залы оставались позади, а рыцарь несся как молния, позабыв об усталости. Услышав приближающийся грохот, из темноты вынырнули два стражника, но, узнав рыцаря, отсалютовали и также неслышно исчезли. Хотя он вряд ли это заметил. Вскоре перед ним выросла массивная дверь. Ударив плечом, он ввалился в просторную комнату. В глаза бросилась широкое ложе с балдахином из тончайшего шелка. Стоявший у него лекарь обернулся на грохот и, почтительно поклонившись, произнес:

- Поздравляю вас, милорд. Вы стали отцом.
Не видя ничего, рыцарь метнулся к кровати. Откинув полог, он взглянул в бледное, измученное лицо светловолосой женщины. Ее полные губы тронула улыбка.
- Теперь у тебя есть сын, - слабым голосом произнесла она.
Переведя взгляд, рыцарь увидел спящего рядом малыша. Лицо словно осветилось изнутри, по щекам покатились слезы радости. Рухнув на колени, он обнял жену, и тихо заплакал.
- Я так долго ждал этого, - прошептал рыцарь.
Ребенок закашлялся и спустя миг заревел.
- Ничего лучше я не слышал в своей жизни, - сквозь слезы сказал рыцарь.
Улыбнувшись, женщина вымолвила:
- Да, однажды он затмит подвигами своего отца.
Ребенок внезапно перестал плакать. С интересом рассматривая рукоять меча, он протянул к нему маленькие ручки. Заметив это, родители дружно засмеялись.
- Когда-нибудь, сынок, обещаю, он станет твоим. А пока тебе всё же нужно немного подрасти, - тепло произнес рыцарь.
- Дай ему имя.
Заглянув в голубые, как горные озера глаза ребенка, рыцарь произнес:
- Его будут звать Артес!
С улицы донеслись первые раскаты далекой грозы.
- Чувствую, надвигается настоящая буря, - озабоченным голосом произнес рыцарь. - Надо бы поплотнее закрыть окно. - Обернувшись, он увидел, что мать и сын уже крепко спят. Тихонько, чтобы не потревожить их сон, он покинул комнату, и аккуратно закрыл дверь.

Король Лордерона Теренас, говоря о надвигающейся буре, даже не догадывался, насколько он прав…
 
Глава 1: Наследник Лордерона

Ранним утром к городским воротам стягивались бесчисленные поводы с битой птицей,  в бочках с холодной водой плескалась живая рыба. На широких телегах везли целые горы свежих ягод. На центральную площадь города стекались в ожидании пиршества жители королевства. Из подвала замка выкатывали сорокаведерные бочки, доверху наполненные превосходным вином. Тут же, по приказу короля, наскоро сложили костры, и вскоре, по улицам потек сшибающий с ног запах жареного мяса. Простой люд, весело переговариваясь, помогал рабочим устанавливать столы. Все готовились к празднику.
А внутри замок гудел, как разбуженный улей. Повсюду сновали, сбиваясь с ног, слуги. В кухнях было жарко, как в аду. У котлов, падая от изнеможения, без устали трудились повара.

Незаметно на город опустились вечерние сумерки, со стороны реки наконец-то повеяло долгожданной прохладой. Улицы зажглись сотнями фонарей. Издалека донесся могучий звон колокола, предвещавший скорое начало великого пира.
В роскошной, уставленной древними рыцарскими доспехами комнате рослая женщина, напевая что-то под нос, причесывала светловолосого мальчишку. На его лице застыла гримаса недовольства. Послышались гулкие шаги, в дверь бухнуло. На пороге появился высокий, широкий в плечах мужчина. Голову украшала затейливая корона, за спиной развевался красный плащ.

- Па-а-а-п, можно я не пойду на этот пир, - захныкал мальчик.
- Сынок, ты уже довольно взрослый, и тебе необходимо там быть.
- Ну па-а-а-п, - продолжал капризничать  Артес.
- Принц Лордерона обязан присутствовать на этом празднике! Ты ведь помнишь, какой сегодня день?
- Помню. Сегодня исполняется ровно двадцать лет со дня победы у крепости Черной Иглы.
- Верно, - похвалил отец. - Неужели ты не почтишь память тех, кто бился с Ордой не на жизнь, а на смерть? К тому же сегодня в замок съехались самые знаменитые и прославленные паладины королевства.
- Правда? - оживился Артес.
Теренас, зная, что сын обожает рассказы о подвигах древних героев, знал, как уговорить наследника.
- Конечно! Обещаю, как только тебе станет неинтересно, можешь сразу же  покинуть общий зал, - улыбнувшись, сказал король.
- Ура-а-а! - закричал Артес, бросаясь к отцу. Захохотав, Теренас подхватил его на руки, и, потрепав по голове, усадил в кресло.
- Только не забывай, что ты принц Лордерона! - строго сказал отец. - Помни, главная черта всех правителей - умение скрывать истинные эмоции.
- Это я прекрасно помню, - серьезным тоном произнес Артес.
Мысленно покачав головой, король подивился, как быстро растет сын.
- Что ж, тогда пойдем. Гости, верно, уже ждут, - сказал Теренас.

Общий зал поражал своим великолепием. Белый мраморный пол сверкал, словно февральский снег в солнечное утро. Стены украшали бесчисленные барельефы - труд дворфов Хаз Модана. Высоко над головой ярко сверкали выделанные подсвечники из чистого золота, искусно  выполненные эльфийскими мастерами. Через весь зал тянулся длинный, укрытый белоснежной скатертью стол, конца которому не было видно, уставленный самой разнообразной снедью. Ожидая короля, за ним расположились десятки самых знаменитых рыцарей, и полководцев Лордерона. Наконец, протрубили глашатаи, тихие разговоры мгновенно смолкли. Со скрипом распахнулись массивные ворота, и, прошествовав по мягкому ковру, король и принц заняли место во главе стола.

Сев, Артес с неподдельным интересом рассматривал прибывших гостей, пытаясь вспомнить их имена и подвиги. Вот рядом сидит адмирал Даэлин Праудмур, не проигравший в своей жизни ни одного морского сражения. Чуть поодаль расположился неистовый дворф Мурадин Златобородый - брат самого короля Хаз Модана. Говорят, однажды дворф оказался в окружении двадцати орков, но благодаря своему молоту и топору, снять которые он не захотел даже здесь, вышел из боя победителем, оставив на земле только трупы поверженных врагов. Но больше всего внимание Артеса привлекла фигура Утера Светоносного - главы ордена паладинов. Это был его кумир. Мальчик не мог насмотреться на сверкающие доспехи паладина, представляя, как однажды он сам оденет такие же, и пойдет защищать королевство. Только верховный маг Антонидас отказался посетить пир. Он вообще довольно редко покидал Даларан, предпочитая уединение шумным пирам, и празднествам.
Подняв бокал густого, терпкого вина, Теренас заговорил громким, способным перекричать шум боя, голосом:

- Друзья! Мы все прекрасно знаем, почему собрались здесь сегодня! Ровно двадцать лет назад наши войска сломили мощь могучей Орды! Нам удалось победить только благодаря мужеству, стойкости, и самоотверженности всего Альянса. Пусть же он и впредь будет столь единым, сильным, и сплоченным, как и двадцать лет назад в день решающего боя на Огненной равнине! Пусть никакие невзгоды не разрушат наш священный союз! За Альянс, друзья!
- За Альянс!!! - взревел в едином порыве зал.
Вскоре потекла спокойная, непринужденная беседа. Видя, что сын заскучал, Теренас обратился к одному из гостей:
- Туральон, ты единственный за этим столом, кто участвовал в той великой битве. Пожалуйста, расскажи нам о ней.

Взоры обратились к могучему воину, сидевшему в одиночестве. Голова, словно башня, покоилась на широких, похожих на валуны, плечах. Длинные седые волосы были настолько густые, что, казалось, их не прошибет даже стрела. Кустистая борода спадала на массивную, больше походившую на гранитную плиту, грудь. Когда он поднял взгляд, у Артеса на миг перехватило дыхание - ото лба, через всю скулу к подбородку пролег глубокий, до самой кости, шрам, а нос оказался сломан в нескольких местах. В зале наступила полнейшая тишина.

- Да, я помню ту битву, словно она произошла только вчера! - собравшись с мыслями, зычным голосом начал Туральон. - Неделю мы преследовали отступающие отряды орков по топким болотам, пока, наконец, не настигли их у самых врат крепости Черной Иглы. Все прекрасно знали, что это последний оплот Орды, и терять им нечего. Но мы были полны решимости покончить с этой заразой раз, и навсегда. Наш генерал… - Туральон на миг запнулся, в глазах проскользнула боль. - Наш генерал сэр Андуин Лотар приказал взять крепость в осаду. Спустя несколько часов, орки оказались полностью окружены.
Сделав глубокий глоток вина, воин хриплым голосом продолжил:
- Осада продолжалась месяц. У орков заканчивались запасы еды и воды. И тогда… - Туральон замер на миг, казавшееся каменным лицо содрогнулось. - Понимая, что продлевать агонию нельзя, они вышли на последний бой. Рано утром, двадцать лет назад, ворота крепости распахнулись, и оттуда хлынули полчища орков. Впереди всех, размахивая гигантским молотом, мчался закованный в черные доспехи предводитель - Оргрим Думхаммер. За считанные секунды наши передовые отряды оказались смяты, а орков словно стало только больше! Повсюду дико ржали обезумевшие кони, от лязга металла глохли уши. Мы полагали, что, убив предводителя, сможем переломить ход битвы. В Оргрима летели копья, стрелы, на него бросались целыми отрядами. Но всё было тщетно. Он, словно заговоренный, вертелся на месте, размахивая чудовищным молотом. С каждым ударом один из наших отчаянных смельчаков падал, сраженный насмерть. Мы уже почти дрогнули, но сэр Андуин Лотар, чувствуя близкое поражение, закричал:
 "Оргрим, готов ли ты встретиться с настоящим противником"?
- Я помню, - продолжил Туральон, - как их глаза встретились. В тот же миг поле битвы пронзил душераздирающий клич, вырвавшийся из двух глоток. Кинувшись друг на друга, они столкнулись, как две горы. Меч и молот заблистали с чудовищной скоростью. Каждый удар был способен убить простого воина, но эти двое, не издавая не звука, наносили их один за другим. Постепенно битва вокруг затихала. Все, орки и люди, с трепетом наблюдали за поединком, в котором сошлись настоящие герои. А они, не замечая ничего, сражались, зная, что цена поражения будет слишком высокой.

Артес слушал с горящими глазами, невольно повторяя каждое движение легендарного генерала.

- Бой продолжался до самого вечера. И никто не осмеливался нарушить поединок, на который, я уверен, слетелись посмотреть боги.
И вот, воспользовавшись ошибкой нашего генерала, Оргрим вложил в удар всю свою ужасающую мощь. Великолепный шлем, сделанный из чистейшего адамантита смяло, будто он был из глины, и сэр Андуин Лотар рухнул без движений на землю. Мы поняли, что это конец. Но, спустя миг, генерал зашевелился. Опираясь на меч, он сумел воздеть себя на ноги. Шатаясь, генерал двинулся на ничего не понимающего Оргрима, едва удерживая в руках норовящий выскользнуть меч. Понимая, что другого выхода нет, сэр Андуин, забыв о защите, и собрав последние силы, ринулся на орка. Меч, сверкнув подобно молнии, с хрустом вонзился в грудь Оргрима. Изо рта плеснула кровь, и он захрипел. Спустя миг пальцы сэра Андуина задрожали. Меч выпал из рук, и генерал повалился на землю.
Страшно взревев, Оргрим резким движением выдернул клинок. Из раны бурным потоком хлынула дымящаяся кровь. Рухнув на колено, он, превозмогая боль, поднялся. Хлеставшая из груди кровь заливала доспехи, а он словно этого не замечал.
 "Вы можете сразить мое тело, но вы ни за что не сломите мой дух! Однажды придет тот, кто сумеет возродить Орду" - прокричал Оргрим. - Это были последние слова предводителя орков, - задумчивым голосом сказал Туральон.

В зале настала гробовая тишина. Все сидели, потрясенные рассказом. В глазах многих стояли слезы.
Медленно поднявшись, Туральон взял в руки бокал.

- За сэра Андуина Лотара!.. и Оргрима Думхаммера! Величайших воинов своего рода! - провозгласил Туральон, и залпом осушил кубок.
- За воинов! - хором присоединились к нему остальные.
- А что было дальше? - тихим голосом спросил Артес.

Взглянув на него, Туральон ответил:

- Когда генерал погиб, сраженный в поединке, я, подняв его щит, принял командование. Армия была почти разбита, но, благодаря яростному, почти безумному натиску, орки дрогнули. Мы гнали их до самого Темного Портала. Именно там, в том месте, откуда они пришли, Орда прекратила свое существование.
- А Оргрим Думхаммер? Он погиб?
- Не знаю, - пожав плечами, ответил Туральон. - Помню лишь, что когда он рухнул, по нему промчалось не меньше сотни рыцарей, вслед за убегающими орками. Хотя, когда мы вернулись, его тело так и не нашли. Говорят, что он по прежнему бродит по миру, скрываясь под видом обычного странника, но я в это не верю.

Незаметно выскользнув из пиршественного зала, Артес отправился бродить по бесконечным коридорам замка. Не зная как, вскоре он очутился на просторной веранде. На улице уже стояла кромешная тьма. Вдыхая свежий, наполненный ароматами лесных цветов воздух, Артес чуть не подпрыгнул, услышав рядом застенчивый голос:

- Привет. Тоже надоело сидеть в душном зале?

Обернувшись как ужаленный, Артес увидел маленькую девочку. Обхватив руками прижатые к груди колени, она сидела в изящном, покрытом затейливой резьбой кресле. Фигуру почти полностью скрывал длинный голубой плащ. Из-под накинутого капюшона слегка выбивались рыжие волосы. На миг в полумраке сверкнули зеленые глаза, похожие на два изумруда.
Улыбнувшись, Артес ответил:

- Да, там действительно жарковато. Да и вообще… я люблю гулять по замку.
- А я частенько прихожу сюда ночью, полюбоваться звездами, - вздохнув, сказала девочка. - Порой они светят так ярко, что, кажется вот-вот, и достанешь.
Вскинув голову, Артес посмотрел на усыпанное звездами небо.
- В самом деле, прекрасно, - прошептал он.
- А хочешь, я научу тебя определять каждую из них? - оживленным голосом спросила девочка.
Артес кивнул, и она, соскочив с кресла, стала рядом.
- Вот, смотри, - наставительным тоном произнесла она. - Вон та, самая яркая звезда называется Слеза Королевы.
Непонимающе Артес уставился вверх.
- Да не туда смотришь, весело хихикнув, сказала она. - Левее. Еще чуть-чуть.
- Ага, вижу, - кивнув, ответил Артес.
- А вот эта, чуть выше, зовется Единорог.
Девочка начала увлеченно пересказывать названия звезд и созвездий, и Артес вскоре окончательно запутался.
- Откуда ты всё это знаешь? - пораженно спросил он.
- Ну, я хочу обучаться в Кирин Торе, - слегка смутившись, ответила девочка. - А для настоящего волшебника знать расположение звезд необходимо. - Я пока знаю о них так мало! - сокрушенно вздохнула она.
- Мало? - засмеялся Артес. - Да мне за всю жизнь столько не выучить!
Улыбнувшись, девочка поправила капюшон. Спустя миг сзади раздался громкий голос.
- А-а-а, вот ты где, сынок. А я уже давно тебя ищу, - тепло произнес Теренас.
Переведя взгляд на его собеседницу, он улыбнулся, и спросил:
- А ты, наверное, Джайна? Дочь адмирала Праудмура, да?
Девочка, потупив взор, смущенно кивнула.
- Что ж, мне жаль, но Артесу пора спать. Обещаю, завтра вы обязательно увидитесь.

Пожелав спокойной ночи, король повел сына в спальню.
 Этой ночью Артес долго не мог уснуть. Перед глазами вставала картина бьющихся не на жизнь, а на смерть Андуина Лотара, и Оргрима Думхаммера. И он понял, что его мечта - стать самым великим, и прославленным паладином. Таким, каким был сэр Андуин Лотар. А когда, наконец, уснул, ему снились звезды, и удивительные зеленые глаза Джайны Праудмур.